［第184回］湊谷　圭祐

理工学部への進学は考えたというよりももともとイメージしていたことで、中学・高校時代から数学や物理など理数系が好きだったことから迷うことなく、ここに進むことに決めました。なかでも、F1をはじめとする自動車産業に興味を持っていて非常に漠然とした“自動車ならドイツだろう”という考えの下、塾高時代・大学時代ともにドイツ語には結構力を入れていましたが、自分でも不思議なことに自動車関連の研究を選ぶことはありませんでした。

4年生からの研究室配属は、泰岡研究室を希望しました。具体的な研究内容は分子シミュレーションを使って主にハイドレートの物性調査を行っていました。きっかけは、2年生時に選択した、やはり泰岡先生の担当されていた分子動力学の授業でした。泰岡先生のスタイルは、付かず離れずで、いきなり10教えることもないし、かといって分からないことや相談があれば本当にきさくに、どんなことでも快く相談することができ、また議論があればあくまでフラットな関係ですることもできるような人でした。最初からあまり多くを語らないので、自分の思考を試されているのかもと思ったこともありますが、このときの経験がその後の自分の研究者としての基礎を形成し、自分の大きな糧になったことは間違いありません。

今でもそうかも知れませんが、この研究室には非常にエネルギー溢れるメンバーがいて、最初の忘年会での洗礼をはじめ、研究活動以外のイベントも多いが、研究活動そのものも非常に力が入っていて国内・国際合わせた学会発表や論文発行数も多く、自分の代だけでも3人のドクターを輩出するなど、非常に充実した研究室生活だったと記憶しています。

しかしながら、コンペティターとの経験差やレース復帰までの準備期間の短さもあり、2015年参戦復帰当初のMcLaren Racingとの参戦はかなり厳しいものでした。性能面もさることながら信頼性面では数多くのトラブルが発生し、苦しい時代だったと思います。自分自身も2016/2017年の2年間は信頼性担当としてレース現場に参画するようになりましたが、レースイベント中はトラブル対応に追われ、レースが終われば将来への改善案をファクトリーに提案する、、、寝ても覚めてもレースのことばかりを考え、気づけばあっという間に3年が過ぎました。2018年からはあらたに、Scuderia Toro Rosso (現: Scuderia Alpha Tauri)とタッグを組むことになり、同時に自分もイギリスMilton Keynesに所在をおくHRD-UKに異動しました。このとき同時に、主にPUの性能面やストラテジーを担当するPU Engineerとなり、より中核となるレースエンジニアや担当ドライバーと直接コミュニケーションを取るようになりました。ホンダとしても、着々と蓄えてきた技術力がようやく実を結びはじめ、性能面や信頼性面でも大きな前進を遂げ競争力としてはコンペティターに遜色ないレベルにまで改善をとげました。2019年からはトップチームであるRed Bull RacingにもPU供給が決まり、自分自身もRed Bull Racing担当となり、2015年に復帰して以来初の表彰台、初優勝など、目標であるチャンピオンシップ獲得にはまだ届いていないながらも目標に向かって着実に成長を遂げています。