［第183回］野々村　美宗

大学院を修了して、花王株式会社に入社しました。一応、博士だし、基礎研究の部署に行くのかなあ、と思っていたら、配属されたのはまさかの化粧品研究所！入社研修で生まれてはじめて化粧品とメイクアップの手ほどきを受けたのでした。当時の花王は化粧品業界に参入して日も浅く、とんがった商品を作って、どうやってコンペティターと戦うか模索を続けていた時期でした。最初の面談で言われたのは「野々村君、いままでにない、すごいもの作ってよ！」だけ･･･。専門を錯体化学から界面化学に切り替えて、粉と油にまみれて、新らしい素材や製剤技術をファンデ―ション・口紅さらにはボディーソープに展開する毎日が続きました。始めてみるとこれがなかなか面白い！商品開発の現場は分からないこと、未解決の課題がてんこもりで、これ、なにやったって論文にできるじゃん！なんて興奮したものでした。しかも職場で界面化学の世界的なエキスパートにご指導頂いたり、研究仲間とディスカッションをする機会もいただけるようになり、商品開発の合間に学会発表をしたり、論文を執筆することもできるようになりました。

そんなこんなで、10年が過ぎました。ある日、通勤電車の中で学会誌を眺めていたら、ある大学から私が専門とする「界面化学」の教員を募集しているのを見つけました。ん???これ、僕でも応募できるんじゃない?大学の自由な環境で、自分の心の赴くままに、研究を展開したいという気持ちがむくむくと湧き上がってきました。企業での研究は、やりがいもあり、研究資金も潤沢だったりするのですが、一方で何が生まれるかわからない、未知の世界へのチャレンジはなかなかできない、ひとつひとつ周囲を説得したうえで研究を進めなければならないというフラストレーションもあったのでした。さて、転職活動の始まりです。なにしろアカデミックポジションに応募するのは初めてのことなので、研究仲間や友人に教えを請いながら履歴書を準備し、大学に送付･･･。残念ながら最初に公募を目にした大学は不採用でしたが、山形大学工学部で採用していただき、2007年の春に米沢市のキャンパスに赴任しました。

山形大学で界面化学の研究室を立ち上げて十数年が経ち、七十数名の卒業生･修了生を送り出しました。ラボのコンセプトは「美味しさと美しさの化学」。これまでに、ヒトが感じる多彩で繊細な手触りを調べる「バイオミメティック触覚センシングシステム」やヒト皮膚の菌叢をコントロールする「天然由来の抗菌パウダー」やヒトがしっとり感を感じるメカニズムを提案することができました。日々を過ごしているといろんなことがありますが、学生さんたちとあれこれ言いながら新たな研究を進めることができることは、本当に幸せなことです。

大学を卒業して30年、ちょっと疎遠になっていた仲間から連絡があったりして、矢上で過ごした数年間を思い起こすことがあります。小さなことでもひとつひとつ新しいことにチャレンジしようという雰囲気がそこにはあって、先導者たらんとする気分が脈々と受け継がれているように感じます。

受験生の皆さん、矢上、楽しく、刺激的なところです！ぜひ、お越しください。