［第23回］ 大熊　毅

3年生になるときの学科分けでは、新設の化学科を志望しました。教養時代の講義で多くの化学科の先生に教えていただきましたし、「化学科一期生」となることに大変な魅力を感じたからです。化学科での学生生活はとても恵まれていました。私たち学生は勿論のこと、先生方にも初めての試みばかりでしたので、毎日が快い緊張感と期待感に満ちていたように思います。私にとってとても幸運だったことは、研究室配属のために十分な時間と判断材料を与えていただけたことです。大学院から化学専攻に入学した先輩以外に学生はおられなかったので、学部3年生の頃には自由に研究室に出入りすることができました。先生方の研究に対する情熱を直接うかがうことができましたし、研究の様子も目にすることができました。研究室のセミナーや講演会にも参加させていただきました。

このように研究室を訪問させていただいているうちに、新しい有機合成反応の開発に興味をもち、研究室配属では故土橋源一先生の研究室を希望しました。土橋先生のお人柄に惹かれたことも大きな理由の一つでした。現在、私は北海道大学の教員を務めておりますが、学生に対する姿勢は土橋先生を見習うように心掛けています。先生はハウスの厚い教科書を携えて講義室に入って来られ、有機合成反応の醍醐味を教えて下さいました。私の質問にいつも適切かつ丁寧な解答を示して下さいましたし、講義を終えたその直後に具体例を図書館の文献で示して下さったこともありました。先生の優しさの中に潜む情熱は、とても真似できそうにありません。

研究室での生活はとても充実していました。当時、助手を務めておられた鈴木啓介先生（現東京工業大学教授）に直接ご指導いただきました。しばしば朝9時30分の集合時間に遅れて叱られたものでした。今思うと、私は随分生意気な学生で、先生には迷惑ばかりかけていました。卒業研究のテーマは、土橋研究室で開発された反応を鍵段階とするエルダノリドと呼ばれる昆虫フェロモンの合成でしたが、「新反応開発を目的とするテーマではないからやりたくない」と我が儘を言った程でした。結局はこのテーマをいただき、トータル10段階の合成を総収率30%で完了いたしました。この結果を基に、私の記念すべき第一号の論文を先生に作成していただきました。その頃には、現金なことに、自分は立派なテーマをいただいたのだと同級生に話していました。

研究室に在籍した三年間で最も印象的であり、かつ有り難かったことは、修士2年生の春に自分で新しい反応を探す経験をさせていただいたことです。テーマを選ぶために半月程図書館に籠りました。知識の乏しい私にとって、これは大変な作業でしたが、世界の研究の動向に目を向ける良い機会となりました。有機化学の分野で、今何を成すべきか真剣に考えました。この頃、名古屋大学の野依教授が発表された「不斉触媒反応の研究」を知り、名古屋大学の博士課程に進学する契機となりましたし、現在も私の主たる研究テーマとなっています。

さて、テーマを決めたら次は実践ですが、結局、自分の思い描いたシナリオはことごとく失敗に終わりました。現実が甘くないことを実感しました。しかし、うまくいかなくても腐らずに実験していればいいこともあるもので、転機は思い掛けないところでやってきました。原料を合成する目的でケイ素を含む化合物に対して既知の反応を行なったところ、予想しなかった骨格転位生成物が得られたのです。自分の手で初めて新反応を見つけた瞬間でした。言葉にならない興奮と満足感を覚えました。私が現在も有機合成化学の研究を続けているのは、この新しい発見をした時の高揚感が忘れられないからかもしれません。今では立場や経験がこの頃と全く異なりますが、新しいことに挑戦する姿勢は変わらないものです。