［第21回］ 安田 涼平

コールドスプリングハーバー研究所では、いわゆるポスドク研究員として、神経細胞にあるシナプスを顕微鏡でのぞき、記憶の分子メカニズムを調べている。なんで物理学科出身の私が、神経の研究をやっているのか、と思われる人もいるかもしれない。しかし、実際今生物学は物理の発想を必要としており、いわゆる「生物物理」はホットな分野なのだ。私が生物物理とであったのは、まだ私が慶大の学生のころに行われた１つのくじびきによるものだ。慶大の物理学科は、卒業研究の所属研究室を決めるさい、希望者が多すぎるときに、くじ引きをやる。物理といえば素粒子物理、という固定観念のあった私は、とりあえず理論物理を希望したが、そのくじで敗れたのだ。その後もくじに負けつづけ、10個の研究室のうちの第10志望、生物物理の木下研究室に所属となったわけだ。もちろん、いまだに生物物理をやっているのは、このとき木下一彦研究室（現在、木下先生は早大理工学部教授）でみた、「生体分子の動き」に感動したためでもある。私にとっては”Fortunate bad lack”という言葉がぴったりなこの物理学科のくじ引きであったが、いまだに行われていると聞く。

さて、生体分子は、これこそ生命と物の境目のものだ。生物をどんどん細かくしていくと、原子になる。原子は生命ではない…と思う。ではその1段階上の分子はどうだろう？生体には巨大分子があって、いくつかのものは自分で動くことができる。実際アクチンという筋肉の分子のひもが、ガラス面にまいたミオシンという別の筋肉の分子をうねうねと動き回るのは、まるっきりみみずが這いまわってる姿と同じように見える。これはどうやって動いているんだろうか？このいわゆる「分子機械」の研究は私を魅了した。そして慶應の大学院ではＡＴＰ合成酵素という1個の分子が回転モーターであることを証明したのだ。この一連の仕事は世界的に有名になったし、私達がこれを発見した年、この回転説の提唱者たちは、ノーベル賞をもらった。ということで、私がこの仕事を自慢するときは、「ノーベル賞級の仕事だったんだぞ」ということにしている。彼らのノーベル賞に大きく寄与したことには間違いないし、まあうそではない。

大学院を終わった段階で、私は、分野をさらに変えて、脳の神経細胞の中での分子の挙動を調べることにした。分子１つ１つは、おどろくほど複雑なことができるが、それは結局１つの部品だ。部品がどう組み合わさって生命としての活動を作っているのかを見てみたい。特に神経は私達の「こころ」を担っているのだから、その「こころ」と「分子」を結ぶことができれば、素晴らしいなあ、とぼんやりと思ったわけだ。分野を変えるのは多少のリスクが伴う。というのは、まずその分野でのクレジットを１から作り直す必要があるし、その分野での自分の知識は限定されている。しかし、逆にその分野に新しい見方を吹き込むという可能性もある。ということで、私と似たように、物理学科→分子モーター→神経科学、という経歴をもつコールドスプリングハーバー研究所のカレル･スボボダの研究室でシナプスの分子がどのように相互作用しているのかを調べることになった。

コールドスプリングハーバーでカルシウムチャンネルの研究を一区切りがついたころ、私は、アメリカでアシスタントプロフェッサー（助教授）の職を探す決心をした。アメリカの研究機関では、ポスドクからアシスタントプロフェッサーになると、すぐに自分の独立の研究室を持ち、独立の研究をすることができる。また、アメリカに来てすぐに分野を変えた私としてはアメリカのほうが職を得やすいという計算もあった。結果的にこの就職活動はうまくいき（この経緯の詳細は私のホームページをご覧ください）、今年7月から、デューク大学医療センターで研究室を率いることになる。神経シナプスの分子の挙動を定量的に解き明かすことが１つの目標である。