生命情報学科 生命を探求することは、自分自身への理解。
その先につながる、社会に貢献できる学び。

生まれてから中学2年生の夏まで、フランスとアメリカで海外生活を送っていました。日本には夏休みに祖父母の家に遊びに行く程度だったので、帰国後は日本語の方がつたないという状況で……。漢字や敬語を必死に勉強しました。帰国生入試で入学した高校では、硬式男子テニス部に所属して、毎日朝練や筋トレ、練習試合に明け暮れていました。高校2年生までは部活中心の生活でしたが、3年生からは理系を選択して、希望学部を見据えて勉強にも励みました。

動物も好きですが、それよりもDNAや有機化合物が昔から好きでした。ブドウ糖という化合物がありますが、分子式だと「C₆H₁₂O₆」と炭素と水素と酸素から成り立っていて、単体だと炭や空気です。それらがうまく組み合わさると、生命を作り出すエネルギーになるなんて面白いと感動して、有機化学や生物に興味を持ちました。それと高校で哲学の授業を受けたときに、「人とは何か」という壮大なテーマでディスカッションする機会があり、生命って何だろうと自分の中で引っかかって……。その疑問を解明したいと思い、生命情報学科に進むことにしました。

生命情報学科は１学年43名と規模は小さめの学科です。必修の授業が多く、43名がひとつの教室で学んでいくので基本的にはずっと一緒です。学部2、3年生のときは覚えなければいけない内容も多く、その点は高校の授業の延長のような感じでした。また、学科全体で懇親会があったため多くの人と仲良くなれますし、研究室へも訪問しやすく、教員との距離感も近いです。他学科よりも研究室が少ない一方で、研究分野は広範囲に渡りさまざまな科学技術を活用できます。最近は生物×物理、生物×数学など、幅広い分野をかけ合わせることで生物の学問を活発化させる動きがありますし、所属研究室でも数学、コンピューター、生物などいろいろな知識を混ぜ合わせた研究が行われています。
生命情報学科は生物に興味があればもちろん、ない人にもぜひ検討して欲しいです。高校で生物を勉強していなくても、生物の知識は大学で学べますし、それ以外の物理、数学、化学などの知識を活用できる人こそ力を発揮できる学科です。幅広い研究分野と融合して、生命そのものの理解だけでなく、命の手助けになる技術の開発にも繋がります。生命を研究するということは、人とは何か、生きるとは何かという理解につながり、結果的に自分自身への理解が深まる研究分野なのではないでしょうか。

最も印象に残っているのが、学部3年生の必修授業でのミミズの軸索の電位を測る実験です。ミミズを解剖して神経細胞を取り、神経活動を測定するのですが、生きたミミズを使うので解剖は苦労しましたし、実験装置を作るにも失敗ばかりでした。とても難しかったのですが、生物に触れながら生物の機構を機械的に判断する実験は初めてだったので新鮮でした。生物への理解も深まり、現在の自分の研究につながっています。

最も基本的な生命である大腸菌の個性について研究しています。いずれの大腸菌もDNAの情報は同じなのですが、人間の双子が成長するといろんな要因によって性格や運動能力に違いが出てくるのと同じように、大腸菌も育っていくと少しずつ個体差が出てきます。その要因のひとつが栄養であると仮定し、栄養量の差をつけた2つの環境で育つ大腸菌の様子を顕微鏡で長時間観察して、コンピューターでデータを解析しています。大腸菌の個性が生まれる要因を探ることで、人間の個性がなぜ生まれるのかがわかるでしょうし、病気の原因の解明にもつながります。例えばガンの場合、遺伝子に異常があるとガン細胞になることはわかっていますが、それ以外の理由でガンになる可能性もあると思います。そういった世の中にたくさんある、原因不明の病気の解明につながると考えています。

この大腸菌の観察は1回あたり約40時間、顕微鏡に張り付いて見ないといけません。コロナ禍では実験室に入れない期間もあったので、顕微鏡をリモート制御できないかと指導教員に相談し、家から顕微鏡にアクセスして操作できるように改良しました。実験装置の設置はキャンパスで行い、経過観察はリモートでできるようにしています。コロナ禍のため仕方なくやったリモート実験でしたが、家のベッドからでも24時間アクセスでき、今までは徹夜することもあったので、体力的な負荷が軽減したのは良かったです。